Que symbolise l'arche dans la Bible ? Le salut, le baptême et l'Église

L'arche de Noé représente le salut : Dieu a conduit une famille en sécurité à travers le déluge, et le Nouveau Testament lit ce récit comme une image de la foi et du baptême. Depuis les premiers siècles, les chrétiens y voient aussi l'Église. La Bible contient une seconde arche, L'Arche d'Alliance, qui représentait la présence de Dieu parmi son peuple.

Pourquoi la Bible contient-elle deux arches ?

L'anglais utilise un seul mot pour deux objets différents. L'hébreu en utilise deux. L'arche de Noé est une tebah: « Fais-toi une arche de bois de gopher ; tu disposeras des cellules dans l'arche, et tu l'enduiras de poix en dedans et en dehors » (Genèse 6:14). Le lexique Brown-Driver-Briggs lui donne le sens propre de « coffre, boîte », probablement un mot emprunté à l'égyptien. Le seul autre récipient que la Bible appelle une tebah est le panier qui a sauvé le nourrisson Moïse. Sa mère « prit pour lui une arche de papyrus, et l'enduisit de bitume et de poix, et y mit l'enfant » (Exode 2:3). Les deux récipients sont scellés avec de la poix, et les deux transportent quelqu'un que Dieu veut sauver à travers des eaux dangereuses.

L'arche d'alliance est un aron, le mot hébreu courant pour un coffre. Brown-Driver-Briggs le répertorie pour un coffre destiné aux offrandes d'argent et pour le cercueil de Joseph, ainsi que pour le coffre sacré dans le tabernacle. L'Ancien Testament n'utilise jamais tebah pour l'arche d'alliance. Le Nouveau Testament appelle le récipient de Noé et l'arche d'alliance une kibotos, que le lexique de Thayer définit comme « un coffre en bois, une boîte ». Le latin a fait de même avec arche, un mot qui, comme l'explique Richard Stracke du site Christian Iconography, « signifie précisément un coffre ou un coffre-fort ». Dans chacune de ces langues, une arche est un coffre.

Pourquoi l'arche de Noé est-elle une image du salut ?

Dans la Genèse, l'arche est le plan de Dieu avant d'être l'œuvre de Noé. Avant la moindre goutte de pluie, Dieu fait une promesse : « J'établirai mon alliance avec toi ; tu entreras dans l'arche, toi et tes fils, ta femme et les femmes de tes fils avec toi » (Genèse 6:18). Quand tout le monde est à bord, « l'Éternel ferma la porte sur lui » (Genèse 7:16). Tandis que l'eau recouvre la terre, « Dieu se souvint de Noé, de tous les animaux et de tout le bétail qui étaient avec lui dans l'arche » (Genèse 8:1). La promesse, la porte fermée et le souvenir appartiennent tous à Dieu.

La même eau qui détruit porte l'arche. « Les eaux s'accrurent et soulevèrent l'arche, qui s'éleva au-dessus de la terre » (Genèse 7:17). Le jugement et le sauvetage se produisent en un seul événement. Lorsque les eaux se retirent, Dieu élargit la promesse à chaque créature vivante et donne l'arc-en-ciel comme signe : « Je me souviendrai de mon alliance, qui est entre moi et vous et tout être vivant de toute chair ; et les eaux ne deviendront plus un déluge pour détruire toute chair » (Genèse 9:15).

Comment l'arche témoigne-t-elle de la foi ?

La première leçon du Nouveau Testament tirée de l'arche concerne la confiance. « C'est par la foi que Noé, divinement averti des choses qu'on ne voyait pas encore, et saisi d'une crainte respectueuse, construisit une arche pour sauver sa famille ; c'est par elle qu'il condamna le monde, et devint héritier de la justice qui s'obtient par la foi » (Hébreux 11:7). En clair, Noé a construit pour un déluge que personne n'avait vu, parce que Dieu lui avait dit qu'il allait arriver, et son obéissance a condamné le monde qui l'entourait. La Genèse le dit plus brièvement : « C'est ce que fit Noé : il exécuta tout ce que Dieu lui avait ordonné » (Genèse 6:22). Pierre appelle Noé « prédicateur de la justice » (2 Pierre 2:5).

Pourquoi Pierre associe-t-il le déluge au baptême ?

Le Nouveau Testament lui-même associe le déluge au baptême. Pierre écrit que Dieu attendait patiemment « aux jours de Noé, pendant la construction de l'arche, dans laquelle un petit nombre de personnes, c'est-à-dire huit, furent sauvées à travers l'eau. Cette eau était une figure du baptême, qui vous sauve maintenant, non pas en purifiant les souillures du corps, mais en engageant envers Dieu une bonne conscience, par la résurrection de Jésus-Christ » (1 Pierre 3:20–21).

« Cette eau était une figure » signifie un modèle qui répond à un autre. L'eau qui a porté huit personnes à travers le déluge répond à l'eau du baptême. Pierre ajoute aussitôt que le baptême ne fonctionne pas comme un bain, en lavant la saleté du corps. C'est « l'engagement d'une bonne conscience envers Dieu », et sa puissance vient du Christ ressuscité.

Justin Martyr, mort pour sa foi à Rome vers l'an 165, a poussé l'image plus loin. Les huit personnes dans l'arche, écrivait-il, « étaient un symbole du huitième jour, où le Christ est apparu lorsqu'il est ressuscité des morts ». Le Christ a créé un nouveau peuple « par l'eau, la foi et le bois, contenant le mystère de la croix ; tout comme Noé fut sauvé par le bois lorsqu'il traversa les eaux avec sa famille ».

L'image est toujours prononcée sur l'eau. Le Catéchisme catholique enseigne que « L'Église a vu dans l'arche de Noé une préfiguration du salut par le Baptême », et lors de la Vigile pascale, la bénédiction des fonts baptismaux prie ainsi : « Les eaux du grand déluge, tu en as fait un signe des eaux du Baptême, qui mettent fin au péché et marquent un nouveau commencement de bonté. » Lorsque Martin Luther a traduit le service du baptême en allemand en 1523, il a ajouté une prière qui commence par le déluge. En elle, Dieu « a condamné le monde incrédule par le déluge et, dans ta grande miséricorde, a préservé Noé le croyant et sa famille », et la prière demande que la personne baptisée soit « préservée au sec et en sécurité dans la sainte arche de la chrétienté ». Le Synode de l'Église luthérienne du Missouri l'imprime aujourd'hui dans son Lutheran Service Book. Zwingli et Leo Jud l'ont adaptée pour les églises de Suisse, et l'historien de l'Église Zachary Purvis note que « Thomas Cranmer a inséré une partie de la prière dans l'ordre du baptême du Book of Common Prayer ».

Les chrétiens diffèrent sur ce que fait le baptême. Le Petit Catéchisme de Luther dit qu'il « opère le pardon des péchés, délivre de la mort et du diable, et donne le salut éternel à tous ceux qui croient en cela, comme le déclarent les paroles et les promesses de Dieu ». Thomas Hopko, prêtre de l'Église orthodoxe en Amérique, écrit dans La foi orthodoxe que le baptême est « la participation de l'homme à l'événement de Pâques », dans lequel la personne baptisée « meurt à ce monde et renaît dans la résurrection du Christ à la vie éternelle ». La confession des baptistes du Sud appelle le baptême « un acte d'obéissance symbolisant la foi du croyant en un Sauveur crucifié, enseveli et ressuscité ».

L'arche de Noé est-elle un symbole de l'Église ?

L'arche était, selon l'expression du Catéchisme catholique, une « image chère aux Pères de l'Église ». Cyprien, évêque de Carthage, l'a utilisée vers 251, alors que des groupes rivaux divisaient les chrétiens de Carthage et de Rome. Dans son traité Sur l'unité de l'Église il a écrit : « Il ne peut plus avoir Dieu pour Père, celui qui n'a pas l'Église pour mère. Si quelqu'un a pu échapper en étant hors de l'arche de Noé, alors celui qui sera hors de l'Église pourra aussi échapper. » Il suppliait les croyants de ne pas quitter la communion unique pour un groupe dissident.

Augustin, évêque d'Hippone de 396 à 430, a orienté l'image vers le Christ. Dans La Cité de Dieu, il a appelé l'arche « une figure de la cité de Dieu en pèlerinage dans ce monde ; c'est-à-dire de l'Église, qui est sauvée par le bois sur lequel était suspendu le Médiateur de Dieu et des hommes, l'homme Christ Jésus ». Il a lu les proportions de l'arche, 300 coudées sur 50 sur 30, comme les proportions d'un corps humain, le corps dans lequel le Christ est venu. Dieu a dit à Noé de placer la porte « sur le côté » (Genèse 6:16), et Augustin y a vu « la blessure qui fut faite lorsque le côté du Crucifié fut percé par la lance ; car c'est par là qu'entrent ceux qui viennent à Lui ». Jean rapporte cette blessure : « l'un des soldats lui perça le côté avec une lance, et aussitôt il en sortit du sang et de l'eau » (Jean 19:34).

Augustin interprétait les détails avec souplesse. Il pensait que les trois ponts de l'arche pouvaient représenter les nations issues des trois fils de Noé, puis a admis qu'un autre lecteur pourrait y trouver « la foi, l'espérance et la charité », ou « toute meilleure interprétation » qui maintenait le lien avec l'Église. « Il se peut que l'exposé d'un homme surpasse celui d'un autre, et que le nôtre ne soit pas le meilleur », a-t-il écrit. Dans le chapitre suivant, il a refusé de choisir entre l'histoire et la figure : personne, a-t-il écrit, ne devrait supposer « que nous devrions étudier uniquement la vérité historique, en dehors de toute signification allégorique ; ou, au contraire, qu'il ne s'agit que d'allégories, et qu'il n'y a eu aucun fait de ce genre ».

L'image perdure dans les mots propres à chaque tradition :

• catholiques. Le Catéchisme dit que l'Église est « préfigurée par l'arche de Noé, qui seule sauve du déluge », et qu'elle « est nécessaire au salut ». Il lit le vieil adage « Hors de l'Église, point de salut » pour signifier « que tout salut vient du Christ-Tête par l'Église qui est son Corps ». Il enseigne que « ne pourraient être sauvés ceux qui, sachant que l'Église catholique a été fondée comme nécessaire par Dieu à travers le Christ, refuseraient soit d'y entrer, soit d'y persévérer », et que cela « ne vise pas ceux qui, sans qu'il y ait de leur faute, ignorent le Christ et son Église ».
• Orthodoxe. L'Église orthodoxe en Amérique, dans son matériel pédagogique pour les jeunes, dit que « L'un des noms spéciaux de l'Église est l'arche du salut ».
• Luthérien. La même prière du déluge, dans le libellé du Lutheran Service Book, demande que les baptisés « soient gardés sains et saufs dans la sainte arche de l'Église chrétienne ».
• Matthew Henry. Le commentateur presbytérien, pasteur à Chester, place le Christ lui-même à la place de l'arche : « Le Christ est une arche, en qui seul nous pouvons être en sécurité, lorsque la mort et le jugement approchent. »

Comment les premiers chrétiens représentaient-ils l'arche ?

L'arche est l'un des plus anciens sujets de l'art chrétien. Richard Stracke, professeur émérite d'anglais à l'université d'Augusta, écrit que l'histoire de Noé « est illustrée depuis au moins le IIIe siècle et peut-être le IIe ». Les premières représentations varient peu. Noé se tient seul dans un petit coffre carré avec un couvercle, en prière, et le moment représenté est toujours le même : « le retour de la colombe avec le rameau d'olivier ». Ce n'est qu'au deuxième millénaire que les artistes ont généralement dessiné un navire, et l'arche est alors devenue, selon les mots de Stracke, « sous l'influence de commentaires qui en faisaient une figure de l'Église », parfois avec une maison en forme d'église sur son pont.

Que symbolise l'arche d'alliance ?

La seconde arche était un coffre. Dieu dit à Moïse de le fabriquer en bois d'acacia et de « le couvrir d'or pur, au-dedans et au-dehors » (Exode 25:11). À l'intérieur fut placé « le témoignage que je te donnerai » (Exode 25:16), que l'épître aux Hébreux appelle « les tables de l'alliance » (Hébreux 9:4). Sur le dessus se trouvait un couvercle d'or appelé propitiatoire, avec deux chérubins dont les ailes s'étendaient au-dessus. L'arche représentait l'alliance de Dieu avec Israël et sa présence parmi eux, et elle était portée par des barres afin de pouvoir voyager avec eux.

Les chrétiens ont également lu cette arche comme un signe du Christ. Paul écrit que Dieu a destiné le Christ « à être, par la foi en son sang, victime propitiatoire » (Romains 3:25). Le mot grec utilisé ici, hilasterion, est le mot qu'utilise Hébreux 9:5 pour le propitiatoire. Le lexique de Thayer cite Théodoret, Théophylacte et Luther parmi les lecteurs qui ont compris que Paul voulait dire que le Christ est le véritable propitiatoire, et énumère d'autres érudits qui interprètent plutôt le mot comme « un sacrifice expiatoire ». Les chrétiens catholiques et orthodoxes voient également Marie dans cette arche. Le Catéchisme catholique affirme que Marie, en qui le Seigneur a fait sa demeure, « est la fille de Sion en personne, l'arche de l'alliance, le lieu où réside la gloire du Seigneur », et l'hymne acathiste orthodoxe la salue ainsi : « Réjouis-toi, arche dorée par l'Esprit. » L'Apocalypse voit l'arche une fois de plus, au ciel : « le temple de Dieu dans le ciel fut ouvert, et l'arche de son alliance apparut dans son temple » (Apocalypse 11:19).

Les deux arches appartiennent à une alliance. Noé a construit la sienne parce que Dieu avait dit : « J'établirai mon alliance avec toi. » L'autre contenait les tables de l'alliance, sous l'endroit où Dieu a dit à Moïse : « C'est là que je te rencontrerai. »

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