La polygamie est-elle un péché ? Ce que disent la Bible et les Églises

Oui, les églises catholique, orthodoxe et protestante l'enseignent, car le mariage unit un homme et une femme, et un chrétien ne peut prendre une seconde épouse tant que la première est en vie. L'Ancien Testament mentionne plusieurs épouses pour des hommes, de Lamech à Salomon, mais ne le présente jamais comme le modèle, et Jésus a renvoyé au commencement : « les deux deviendront une seule chair ».

Aucun verset ne l'interdit explicitement, et c'est pourquoi la question continue d'être posée. L'enseignement repose plutôt sur le premier mariage dans le jardin, un homme et une femme, tel que Jésus l'a lu dans la Genèse, sur ce que Paul a demandé aux églises, et sur la manière dont les histoires de coépouses dans l'Ancien Testament se terminent. Et lorsqu'un homme ayant déjà plusieurs épouses accède à la foi, les églises qui l'accueillent lui interdisent d'en prendre une autre, tout en lui interdisant tout aussi fermement d'abandonner ses épouses et ses enfants.

Cela remonte à la manière dont la Bible raconte le premier mariage, où Dieu crée une femme pour l'homme et où la Genèse en tire la règle : « C'est pourquoi l'homme quittera son père et sa mère, et s'attachera à sa femme, et ils deviendront une seule chair » (Genèse 2:24).

Jésus a cité ce verset lorsque les pharisiens l'ont interrogé sur le divorce : « N'avez-vous pas lu que le créateur, au commencement, fit l'homme et la femme et qu'il dit : C'est pourquoi l'homme quittera son père et sa mère, et s'attachera à sa femme, et les deux deviendront une seule chair ? Ainsi ils ne sont plus deux, mais ils sont une seule chair. Que l'homme ne sépare donc pas ce que Dieu a joint » (Matthieu 19:4-6). Ils l'avaient interrogé sur le divorce, mais en répondant, il a mesuré chaque mariage à l'aune du commencement, lorsque deux personnes ne faisaient qu'une. Lorsque les pharisiens ont souligné que Moïse avait autorisé le divorce, Jésus a répondu que Moïse l'avait fait « à cause de la dureté de votre cœur », et a ajouté : « au commencement il n'en était pas ainsi » (Matthieu 19:8). Les chrétiens ont lu les nombreuses épouses de l'Ancien Testament sous le même jour, comme quelque chose d'autorisé pour un temps mais ne faisant jamais partie du dessein originel. Les paroles de Jésus sur le divorce sont expliquées plus en détail dans Matthieu 5:31-32 et ce que Jésus a dit sur le divorce.

Paul a fait appel au même verset de la Genèse lorsqu'il a écrit que l'amour d'un mari pour sa femme illustre l'amour du Christ pour l'Église : « les deux deviendront une seule chair » (Éphésiens 5:31).

Le même enseignement répond à la question que les gens posent aujourd'hui sur le polyamour, une relation avec plusieurs partenaires à la fois, généralement sans mariage. Les églises soutiennent que l'union sexuelle n'a sa place qu'au sein du mariage entre un homme et une femme ; ainsi, plusieurs partenaires en dehors du mariage tombent sous le coup de ce que le Nouveau Testament appelle l'immoralité sexuelle, et plusieurs partenaires au sein du mariage constituent la polygamie.

L'Ancien Testament ne l'interdit jamais explicitement aux Israélites ordinaires, et ne le présente jamais non plus comme le modèle du mariage. Il nous dit qui avait plusieurs épouses, ses lois réglementent la pratique pour protéger les épouses et les enfants et mettent en garde les rois contre elle, et ses récits montrent les conséquences sur les familles qui l'ont vécue.

Qui avait plus d'une épouse dans la Bible ?

Le premier homme cité dans la Bible avec deux épouses est Lamech, un descendant de Caïn : « Lamech prit deux femmes : le nom de l'une était Ada, et le nom de l'autre Tsilla » (Genèse 4:19). Noé, en revanche, est entré dans l'arche avec une seule épouse.

qui	femmes	Passage
Lamech	Ada et Tsilla	Genesis 4:19
Abraham	Sara, puis Agar, donnée « pour être sa femme »	Genesis 16:3
Jacob	Les sœurs Léa et Rachel, ainsi que leurs servantes Bilha et Zilpa	Genèse 29:30 ; 30:4, 9
Gideon	« plusieurs femmes » et soixante-dix fils	Judges 8:30
Elkana, le père de Samuel	Anne et Peninna	1 Samuel 1:2
David	Plusieurs femmes, et des concubines prises à Jérusalem	2 Samuel 5:13
Salomon	700 femmes et 300 concubines	1 Kings 11:3

Ce que disait la loi de Moïse

Plusieurs lois abordent la pratique, et la plupart visent à en limiter les méfaits. L'une concerne une jeune fille vendue comme servante dont le maître « l'a fiancée à lui-même » (Exode 21:8) : s'il se mariait à nouveau, il devait continuer à subvenir à ses besoins, car « s'il en prend une autre, il ne retranchera rien pour la première à la nourriture, au vêtement, et au droit conjugal » (Exode 21:10). Un homme ne pouvait pas écarter le fils aîné d'une épouse qu'il aimait moins : « il reconnaîtra pour premier-né le fils de celle qui est délaissée, et lui donnera une double part de tout ce qu'il possède » (Deutéronome 21:17). Il ne pouvait pas non plus épouser la sœur de sa femme comme rivale tant qu'elle vivait, « Tu ne prendras point la sœur de ta femme pour exciter une jalousie » (Lévitique 18:18), ce qui est exactement ce que Jacob avait fait avec Léa et Rachel. Et le roi était averti : « Il n'aura pas un grand nombre de femmes, afin que son cœur ne se détourne point » (Deutéronome 17:17).

Si un homme mourait sans enfant, la loi stipulait que « le frère de son mari ira vers elle, la prendra pour femme » (Deutéronome 25:5). Il n'est pas précisé que le frère devait être célibataire, cette loi pouvait donc introduire une seconde épouse dans une maison. Il pouvait refuser, au prix d'une disgrâce publique devant les anciens (Deutéronome 25:7-10), car ce que la loi recherchait était un héritier pour le défunt.

Ce que la loi fait de plus proche pour interdire la polygamie est l'avertissement au roi et la loi sur les sœurs, et aucun des deux ne l'interdit purement et simplement à un homme ordinaire. Les lois prennent la pratique telle qu'elle est et protègent la femme et les enfants les plus susceptibles d'en souffrir, tout comme la loi autorisait le divorce et le réglementait.

Ce que montrent les récits

Les narrateurs s'arrêtent rarement pour porter un jugement ; ils laissent les foyers parler d'eux-mêmes. Une fois qu'Agar fut enceinte, « sa maîtresse fut méprisée à ses yeux » (Genèse 16:4), et finalement Sarah demanda à Abraham de « chasse cette servante et son fils » (Genèse 21:10). Jacob « aimait Rachel plus que Léa », et « l'Éternel vit que Léa n'était pas aimée » (Genèse 29:30-31), tandis que Rachel à son tour « porta envie à sa sœur » (Genèse 30:1). Dans la maison d'Elkana, Peninna « la provoquait avec insulte, pour la faire gémir » parce qu'Anne n'avait pas d'enfants (1 Samuel 1:6). Et chez Salomon, l'avertissement du Deutéronome s'est réalisé : « ses femmes détournèrent son cœur vers d'autres dieux » (1 Rois 11:4).

Il existe un passage qui semble en dire plus, où le prophète Nathan réprimande David pour avoir pris Bethsabée et fait tuer son mari, et parle au nom de Dieu : « Je t'ai mis entre les mains la maison de ton maître, et j'ai placé dans ton sein les femmes de ton maître » (2 Samuel 12:8). Les lecteurs interprètent ce verset de différentes manières. Les saints des derniers jours le citent pour leur enseignement selon lequel Dieu peut commander le mariage plural. Les chrétiens qui soutiennent que le mariage est entre un homme et une femme le lisent comme Dieu donnant à David toute la maison royale de Saül plutôt que lui ordonnant de prendre plusieurs épouses. Le chapitre lui-même traite du péché de David contre Urie.

La loi a toléré la polygamie comme elle a toléré le divorce, mais les foyers que la Bible nous laisse voir de près en ont payé le prix en jalousie et en chagrin. Les chrétiens lisent ces chapitres à travers les paroles de Jésus : « au commencement il n'en était pas ainsi ».

Écrivant à l'église de Corinthe, Paul a énoncé clairement la règle pour chaque croyant : « que chacun ait sa femme, et que chaque femme ait son mari » (1 Corinthiens 7:2).

Pour les dirigeants des églises, il a fixé la même norme, dans une expression qu'il a utilisée trois fois. Un surveillant, ou évêque, doit être « irréprochable, mari d'une seule femme » (1 Timothée 3:2) ; « Les diacres doivent être maris d'une seule femme » (1 Timothée 3:12) ; un ancien en Crète doit être « mari d'une seule femme » (Tite 1:6). L'expression exclut clairement un homme ayant plusieurs épouses, bien que les lecteurs débattent depuis longtemps pour savoir si elle interdit également un homme qui s'est remarié.

Les principales traditions s'accordent, chacune dans ses propres documents, sur le fait que la monogamie est la norme du mariage chrétien, bien qu'elles ne traitent pas toutes les mariages existants d'un converti de la même manière.

Église	En ses propres termes	Source
La vie dévotionnelle	« La polygamie est contraire à l'amour conjugal qui est indivisible et exclusif. »	Catéchisme 1645
Orthodoxe	L'amour sexuel a sa place au sein du « mariage monogame hétérosexuel ».	Église orthodoxe en Amérique, 1992
Presbytérien et réformé	« il n'est pas non plus permis à un homme d'avoir plus d'une épouse »	Confession de Westminster 24.1
Baptiste	« l'union d'un homme et d'une femme »	Foi et message baptistes 2000
Dans la tradition	« la monogamie comme plan de Dieu, et comme relation d'amour idéale »	Conférence de Lambeth 1988

Le Catéchisme catholique donne sa raison lorsqu'il affirme que la polygamie « n'est pas conforme à la loi morale », car la communion conjugale « est radicalement contredite par la polygamie ; celle-ci, en effet, nie directement le dessein de Dieu qui a été révélé dès le commencement, car elle est contraire à l'égale dignité personnelle des hommes et des femmes qui, dans le mariage, se donnent avec un amour total et donc unique et exclusif » (Catéchisme 2387). Un mari qui se donne à plusieurs épouses ne peut donner à chacune la totalité de lui-même qu'elle lui donne.

La Confession de Westminster, norme des Églises presbytériennes, énonce la règle complète : « Le mariage doit être entre un homme et une femme : il n'est permis à aucun homme d'avoir plus d'une épouse, ni à aucune femme d'avoir plus d'un mari, en même temps » (24.1). L'Église orthodoxe en Amérique enseigne que les apôtres ont comparé « le mariage unique entre un homme et une femme » à l'union entre le Christ et son Église.

Certaines églises ont été moins fermes, et l'historien Philip Jenkins les nomme : « L'ancienne église éthiopienne a toléré la polygamie dans certaines circonstances, malgré des campagnes de réforme périodiques. » Parmi les Églises initiées africaines, les congrégations indépendantes qui se sont développées en Afrique en dehors des églises missionnaires, « de nombreuses AIC autorisaient la polygamie sur la base de la coutume et des multiples exemples fournis par l'Ancien Testament », certaines même pour leur clergé, tandis que d'autres « autorisaient les convertis à garder leurs multiples épouses » sans faire de la pratique une règle. Pourtant, ajoute-t-il, « même les anciennes AIC subissent des pressions pour changer leurs habitudes polygames ».

Dans les endroits où le mariage plural est légal et courant, l'enseignement rencontre des familles réelles. Un homme qui accède à la foi peut déjà avoir plusieurs épouses, chacune avec des enfants, et renvoyer l'une de ces femmes pourrait la laisser, elle et ses enfants, sans foyer ni moyens de subsistance. Ainsi, les églises qui accueillent de tels convertis ont dû peser la règle face aux personnes qu'elle blesserait, et elles ne l'ont pas toutes pesée de la même manière.

Le Catéchisme considère qu'un converti ne peut conserver plus d'un mariage, car il parle d'un homme « obligé de répudier une ou plusieurs épouses », et il en parle avec sympathie : « La situation de l'homme qui, désirant se convertir à l'Évangile, est obligé de répudier une ou plusieurs épouses avec lesquelles il a partagé des années de vie conjugale, est compréhensible. » Puis il le lie aux femmes et aux enfants : « Le chrétien qui a vécu précédemment dans la polygamie a un grave devoir de justice d'honorer les obligations contractées à l'égard de ses anciennes épouses et de ses enfants » (Catéchisme 2387).

Les évêques anglicans ont changé leur réponse au cours d'un siècle. En 1888, la Conférence de Lambeth a résolu « que les personnes vivant dans la polygamie ne soient pas admises au baptême », bien que leurs épouses puissent être baptisées dans certains cas. En 1988, elle a recommandé qu'un tel homme « puisse être baptisé et confirmé avec ses épouses et enfants croyants », à condition qu'il « promette de ne pas se remarier tant que l'une de ses épouses au moment de sa conversion est en vie », et qu'il « ne soit pas contraint de renvoyer l'une de ses épouses, en raison de la privation sociale qu'elles subiraient » (Résolution 26). Jenkins a écrit en 2010 que les églises anglicanes « traitent le mariage plural comme une difficulté pastorale plutôt que comme un péché pur et simple », tout en restreignant la capacité de ces hommes à servir dans des fonctions de direction.

Les deux églises diffèrent donc sur la question de savoir si les mariages eux-mêmes peuvent se poursuivre, mais elles s'accordent sur ce qu'un converti ne peut pas faire : il ne peut pas prendre une autre épouse, et il ne peut pas abandonner les femmes et les enfants qui dépendent de lui.

Ils l'ont fait, et le témoin précoce le plus clair parmi eux prend soin d'évoquer les patriarches. Justin Martyr, un enseignant chrétien mort en martyr à Rome vers l'an 165, a écrit un long Dialogue avec un Juif nommé Tryphon, et il n'y a pas condamné Abraham ou Jacob. Il a soutenu que « les patriarches avaient plusieurs épouses, non pour commettre la fornication, mais pour qu'une certaine dispensation et tous les mystères puissent être accomplis par eux », et il a lu les deux mariages de Jacob comme des figures de ce que le Christ ferait, tout en notant que « il n'était pas permis à Jacob d'épouser deux sœurs à la fois » (Dialogue 134 et 141).

Ce qu'il rejetait, c'était la pratique de son époque, et il a réprimandé les enseignants juifs « qui, même jusqu'à ce jour, permettent à chaque homme d'avoir quatre ou cinq épouses », et qui la défendaient par l'exemple des patriarches. Sa réprimande appartient à un débat vif entre deux communautés, et la loi juive elle-même a plus tard interdit la pratique pour de nombreux Juifs. Ce que ses paroles montrent, c'est que le mariage plural avait encore des défenseurs au deuxième siècle, et que les chrétiens le rejetaient déjà.

Les Saints des Derniers Jours

L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a pratiqué des mariages pluriels du début des années 1840 jusqu'en 1904 et interdit cette pratique aujourd'hui. Selon ses propres termes, « La Bible et le Livre de Mormon enseignent que la monogamie est la norme de Dieu pour le mariage à moins qu'Il n'en déclare autrement », et « Suite à une révélation donnée à Joseph Smith, la pratique du mariage pluriel a été instituée parmi les membres de l'Église au début des années 1840 ». Les États-Unis ont adopté des lois contre cette pratique des années 1860 aux années 1880. Puis, selon les termes de l'Église, « Après avoir reçu une révélation, le président Wilford Woodruff a publié » le Manifeste, accepté par l'Église le 6 octobre 1890, qui conseillait aux membres « de s'abstenir de contracter tout mariage interdit par la loi du pays ». L'Église affirme que certains nouveaux mariages pluriels ont encore été célébrés entre 1890 et 1904, notamment au Mexique et au Canada ; « En 1904, l'Église a strictement interdit les nouveaux mariages pluriels. Aujourd'hui, toute personne qui pratique le mariage pluriel ne peut devenir ou rester membre de l'Église ». Les groupes qui ont maintenu la pratique se sont séparés, et l'histoire complète est racontée dans Les Mormons ont-ils plusieurs épouses ?

Dans l'Islam

Le Coran autorise un homme musulman à avoir jusqu'à quatre épouses, à condition qu'il les traite avec justice. Dans la traduction de Saheeh International, il est dit : « Et si vous craignez de ne pas être équitables envers les orphelines, épousez alors ce qui vous plaît d'entre les femmes, deux, trois ou quatre. Mais si vous craignez de ne pas être justes, alors [épousez] une seule » (Coran 4:3). Un verset ultérieur ajoute : « Vous ne pourrez jamais être équitables entre vos femmes, même si vous en êtes soucieux. Ne vous penchez pas tout à fait vers l'une d'elles au point de laisser l'autre comme en suspens » (Coran 4:129).

Judaïsme

Les lois de la Torah, comme nous l'avons vu plus haut, supposent qu'un homme puisse avoir plus d'une épouse, et la loi juive l'a plus tard interdit pour les Juifs ashkénazes. Chabad.org explique qu'« il y a environ mille ans, le célèbre érudit allemand Rabbi Gershom » a banni la polygamie, une interdiction « acceptée comme loi par tous les Juifs ashkénazes » bien que « non reconnue par les communautés séfarades et yéménites ». Il ajoute que la polygamie « est presque inexistante aujourd'hui, même parmi les Juifs séfarades ».

Pour les chrétiens, la réponse revient toujours au jardin, et aux paroles que Jésus a prononcées sur chaque mariage depuis : « Que l'homme ne sépare donc pas ce que Dieu a joint » (Matthieu 19:6).

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