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Japanese Patmos est la petite île grecque où Jean a eu les visions du livre de l'Apocalypse. Elle se trouve dans la mer Égée, au nord du Dodécanèse, au large de la côte d'Asie Mineure et en face d'Éphèse. Jean la nomme lui-même, dans le seul verset de la Bible qui le fasse : « Moi Jean, votre frère, qui ai part avec vous à la tribulation et au royaume et à la persévérance en Jésus-Christ, j'étais dans l'île appelée Patmos, à cause de la parole de Dieu et du témoignage de Jésus-Christ » (Apocalypse 1:9). L'Église primitive se souvenait qu'il y avait été envoyé en exil sous l'empereur Domitien, vers la fin du premier siècle, et qu'il était rentré à Éphèse à la mort de Domitien.
Écoutez pourquoi il dit qu'il était là : « à cause de la parole de Dieu et du témoignage de Jésus-Christ ». Ces mots reviennent deux fois de plus dans son livre, et les deux fois, des gens sont morts pour eux. Au cinquième sceau il voit sous l'autel « les âmes de ceux qui avaient été immolés à cause de la parole de Dieu et à cause du témoignage qu'ils avaient rendu » (Apocalypse 6:9), et vers la fin « les âmes de ceux qui avaient été décapités à cause du témoignage de Jésus et à cause de la parole de Dieu » (Apocalypse 20:4). Ainsi, l'homme qui écrivait aux sept églises se trouvait sur un rocher dans la mer pour la même parole et le même témoignage pour lesquels les martyrs ont donné leur vie, et avant de leur dire une seule chose qu'il a vue, il se qualifie lui-même de leur frère et de leur compagnon dans la tribulation.
Pourquoi Jean a-t-il été envoyé à Patmos ?
L'Apocalypse ne nomme jamais la personne qui a envoyé Jean à Patmos, et ne dit jamais combien de temps il est resté. Même le petit mot « pour » peut pointer dans deux directions : il était sur l'île à cause de la parole de Dieu, en tant que prisonnier, ou il y est allé pour la recevoir. L'Encyclopédie catholique de 1907 considérait la seconde comme le « sens le plus probable », tout en entendant l'ancien exil dans la façon dont Jean se décrit, comme un frère « dans la tribulation ». Elle trouvait aussi « tout à fait naturel » qu'il ait pu voir son bannissement comme « préordonné par la Divine Providence ». Les endroits où ses mots reviennent, en 6:9 et 20:4, pointent dans la même direction, vers la souffrance et vers un exil plutôt qu'un voyage.
Rome envoyait ses exilés sur les petites îles de la mer Égée, et Tacite parle d'un condamné, Serenus, dont l'île fut débattue au Sénat. Un sénateur proposa de l'enfermer sur « Gyaros ou Donusa », et l'empereur refusa, « au motif que ces deux îles manquaient d'eau, et que celui dont la vie était épargnée devait pouvoir disposer des nécessités de la vie », et fit renvoyer Serenus à Amorgos à la place. Lorsque Pline l'Ancien dresse la liste des îles de cette mer, Patmos vient juste après Donusa : « Donusa, Patmos, trente milles de circonférence ». Une fois que Patmos fut sous la domination de Rome, écrit l'ICOMOS dans son rapport de 1999 pour l'UNESCO, elle fut utilisée « comme d'autres îles de la mer Égée, comme lieu d'exil pour les prisonniers politiques », et Jean était l'un d'eux.
Ce dont l'Église primitive se souvenait
L'histoire de l'exil de Jean nous vient des chrétiens des trois siècles suivants, et six d'entre eux l'ont consignée par écrit :
| Auteur | écrite | Ce qu'il dit |
|---|---|---|
| Irénée, évêque de Lyon | après 178 | La vision « a été vue il n'y a pas très longtemps, mais presque à notre époque, vers la fin du règne de Domitien ». |
| Tertullien de Carthage | Vers 200 | À Rome, Jean fut « d'abord plongé, indemne, dans l'huile bouillante, puis renvoyé à son exil sur l'île ». |
| Clément d'Alexandrie | avant 215 | À « la mort du tyran », Jean « retourna à Éphèse depuis l'île de Patmos ». |
| Victorin, évêque de Pettau | avant 303 | Jean était « dans l'île de Patmos, condamné aux travaux forcés dans les mines par César Domitien ». |
| Eusèbe, Histoire ecclésiastique | par 326 | Jean « fut condamné à demeurer sur l'île de Patmos en raison de son témoignage à la parole divine ». |
| Jérôme, De viris illustribus | 392–93 | Sous Domitien, « il fut banni sur l'île de Patmos et écrivit l'Apocalypse ». |
Irénée, le plus ancien d'entre eux, avait vu et entendu, dans sa jeunesse, Polycarpe de Smyrne, et Polycarpe avait été un disciple de Jean. Tertullien, vers l'an 200, raconte l'épisode de l'huile : à Rome, avant même d'être envoyé sur l'île, Jean y fut jeté et en sortit indemne. Victorin était un évêque qui mourut probablement lui-même en martyr en 303, et c'est lui qui nous raconte ce que Jean fut contraint de faire à Patmos. Il fut envoyé travailler dans les mines, et c'est là qu'il eut la vision de l'Apocalypse. Lorsque Domitien fut tué, « tous ses jugements furent annulés » et Jean, « libéré des mines », donna aux Églises la Révélation qu'il avait reçue de Dieu.
Clément raconte la suite comme « un conte, qui n'est pas un conte mais un récit, transmis et confié à la garde de la mémoire ». De retour à Éphèse, Jean se rendit dans les villes environnantes, « ici pour nommer des évêques, là pour mettre en ordre des Églises entières ». Eusèbe, terminant son Histoire ecclésiastique dans les années 320, situe tout cela dans le contexte de l'histoire de Rome. Domitien, écrit-il, exila sans raison un grand nombre d'hommes illustres et fut le deuxième empereur à susciter une persécution contre les chrétiens ; la quinzième année de son règne, Flavia Domitilla fut envoyée sur l'île de Pontia « en raison du témoignage rendu au Christ ». « On dit » que Jean fut condamné à Patmos lors de la même persécution. Lorsque Domitien mourut et que Nerva prit sa place, le Sénat vota, comme le rapportent les historiens de l'époque, « que ceux qui avaient été injustement bannis devaient retourner dans leurs foyers ». Une ancienne tradition chrétienne affirme que c'est à ce moment-là que Jean « revint de son exil sur l'île et s'établit à Éphèse ». Domitien régna de 81 à 96, et Jérôme situe le bannissement dans sa quatorzième année ; si ces auteurs ont raison, Jean a donc passé un an ou deux à Patmos.
La plupart des anciens témoins pointent vers Domitien et vers l'an 95 environ. Épiphane situait l'exil sous Claude, entre 41 et 54, et l'Encyclopédie catholique jugeait cela « extrêmement improbable » face aux témoignages d'Irénée, d'Eusèbe et de Jérôme. D'autres datent les visions de la fin des années 60, juste après Néron ; la vie de saint Christodule, publiée par l'Église orthodoxe en Amérique, indique que Jean a écrit son livre dans la grotte « dans les années 68-69 ». Qui était ce Jean, l'apôtre ou un autre homme portant le même nom, est une question en soi, que nous abordons dans qui a écrit le Livre de l'Apocalypse.
La grotte de l'Apocalypse
À mi-chemin de la route escarpée qui monte du port de Skala à Chora, la vieille ville sur la colline, et un peu en dessous du monastère, se trouve une grotte que les chrétiens honorent depuis des siècles comme le lieu de la vision. La tradition veut que Jean y ait reçu la Révélation et l'ait dictée à son disciple Prochore, et le registre de l'UNESCO ajoute qu'il y aurait également dicté son Évangile. Saint Christodule, qui a fondé le monastère au-dessus, est reconnu comme le premier à avoir fait de la grotte un lieu de prière, et de petites églises, des chapelles et des cellules de moines se sont rassemblées autour d'elle jusqu'à ce qu'elle devienne le Monastère de l'Apocalypse.
L'entrée de la grotte est aujourd'hui une chapelle dédiée à saint Jean. La roche nue en constitue le toit et les murs ; des niches pour l'autel sont taillées dans la roche sur le côté est, et un écran en bois orné d'anciennes icônes ferme le sanctuaire. Seule une fraction des peintures qui couvraient autrefois les murs a survécu, et l'une d'elles, datant du XIIe siècle, montre Jean dictant à son disciple, faisant ce qui lui avait été ordonné au premier chapitre : « Ce que tu vois, écris-le dans un livre, et envoie-le aux sept Églises qui sont en Asie » (Apocalypse 1:11). Si la tradition est exacte, c'est aussi là que la vision a commencé, là où Jean « tomba à ses pieds comme mort » et où le Seigneur posa sa main droite sur lui en disant : « Ne crains point ; je suis le premier et le dernier » (Apocalypse 1:17).
Le monastère de Saint-Jean-le-Théologien
Des pillards ont dévasté Patmos au VIIe siècle, et l'ICOMOS affirme qu'elle fut « pratiquement inhabitée pendant les deux siècles suivants ». Puis, en 1088, un abbé nommé Christodule, « le serviteur du Christ », obtint la permission de l'empereur byzantin Alexis Ier Comnène de fonder un monastère sur l'île en l'honneur de saint Jean. Originaire de Bithynie, il avait été baptisé Jean et avait déjà fondé des monastères à Leros et à Kos. La charte impériale de 1088, le chrysobulle que le monastère conserve encore, lui accorda Patmos « comme une propriété éternelle et inaliénable, exempte de toute taxe », et interdit aux propres fonctionnaires de l'empereur d'y intervenir.
Christodule construisit sur la montagne près de la grotte, et en trois ans, son monastère ressemblait à une forteresse, ce qui est toujours le cas. C'est un château aux multiples facettes avec des tours et des créneaux, et ses parties les plus anciennes, l'église principale, la chapelle de la Vierge et le réfectoire des moines, remontent au XIe siècle. Il apporta avec lui des manuscrits du monastère qu'il avait fondé à Milet, ce qui marqua le début de la bibliothèque. En 1999, elle contenait plus d'un millier de manuscrits et environ deux mille livres imprimés. Les raids de pirates finirent par le chasser de Patmos, et il mourut en Eubée le 16 mars 1093, demandant à être enterré dans son monastère. Ses disciples ramenèrent son corps chez lui, et ses reliques y sont toujours. Les orthodoxes, qui appellent Jean « le Théologien », ont conservé le monastère comme « un lieu de pèlerinage et d'érudition orthodoxe grecque » depuis lors.
Patmos aujourd'hui
Chora, la ville qui s'est développée autour des murs du monastère, a commencé avec les laïcs qui travaillaient pour les moines, et elle s'est agrandie avec des réfugiés, venus de Constantinople après 1453 et de Crète au XVIIe siècle. L'île est passée aux mains des Vénitiens, puis des Turcs ottomans, et en 1912 à l'Italie, avant de rejoindre la Grèce en 1948. En 1999, lors d'une réunion à Marrakech, le Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO a inscrit le monastère, la grotte de l'Apocalypse et Chora sur la liste du patrimoine mondial, en tant que lieu où, selon ses termes, « saint Jean le Théologien (le Divin), le “disciple bien-aimé”, a composé deux des œuvres chrétiennes les plus sacrées », ajoutant qu'« il existe peu d'autres endroits au monde où des cérémonies religieuses remontant aux premiers temps chrétiens sont encore pratiquées sans changement ».
L'une de ces cérémonies a lieu chaque Semaine sainte, lorsque l'abbé et les moines lavent les pieds sur la place de Chora devant une foule nombreuse, comme le Seigneur a lavé les pieds de ses apôtres. Environ 3 300 personnes vivent aujourd'hui dans la municipalité de Patmos, dont 1 805 à Skala selon le recensement de 2021. L'école de Patmos enseigne sur l'île depuis 1713.
Les visions que Jean a reçues sur cette petite île se terminent par un nouveau ciel et une nouvelle terre, « et la mer n'était plus » (Apocalypse 21:1). L'homme qui avait été envoyé au-delà des eaux pour le témoignage de Jésus a entendu la promesse que « Dieu essuiera toute larme de leurs yeux ; et la mort ne sera plus, et il n'y aura plus ni deuil, ni cri, ni douleur, car les premières choses sont passées » (Apocalypse 21:4).
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